Paul et les siens reviennent volontiers auprès de cette rivière où ils ont rencontré Lydie. Un jour, ils croisent une jeune esclave dotée du don de voyance et exploitée honteusement par ses propriétaires. Elle appartient à un groupe de prêtres du temple d’Apollon qui font beaucoup d’argent grâce au don de cette femme.
Paul guérit l'esclave voyante exploitée par les prêtres du temple d'ApollonAprès un certain temps, Paul guérit la pauvre esclave en chassant le démon qui l’habite. Selon ses propriétaires, cette guérison a eu comme effet de lui faire perdre le don qui lui permettait de prévoir l’avenir. Furieux d’être privés de leur source de revenus, ils mobilisent contre Paul les autorités de la ville et ses habitants. Cet incident va soudain mettre en péril la petite communauté chrétienne de Philippes.
Jusqu'à présent seuls les Juifs avaient attaqué Paul parce que, selon eux, il mettait en danger la religion juive.
Les païens par contre vont aussi s’en prendre à lui de façon brutale, quand il les frustre de leur revenu. Plus tard, à Éphèse, Démétrius ameutera les orfèvres et fera mettre Paul en prison pour ensuite le chasser de la ville. Comme les prêtres frustrés ne pouvaient, auprès des Romains, porter une accusation sur le plan religieux, ils attaquent Paul sur le plan politique. Luc relate ainsi l’événement :
«Un jour que nous nous rendions au lieu de prière, nous rencontrâmes une servante qui avait un esprit divinateur; elle faisait gagner beaucoup d'argent à ses maîtres en rendant des oracles. Elle se mit à nous suivre, Paul et nous, en criant : «Ces gens-là sont des serviteurs du Dieu Très-Haut; ils vous annoncent la voie du salut.» Elle fit ainsi pendant bien des jours. À la fin Paul, excédé, se retourna et dit à l'esprit : «Je t'ordonne au nom de Jésus Christ de sortir de cette femme.» Et l'esprit sortit à l'instant même. Mais ses maîtres, voyant disparaître leurs espoirs de gain, se saisirent de Paul et de Silas, les traînèrent sur l'agora devant les magistrats et dirent, en les présentant aux stratèges : «Ces gens-là jettent le trouble dans notre ville. Ce sont des Juifs, et ils prêchent des usages qu'il ne nous est permis, à nous Romains, ni d'accepter ni de suivre.» La foule s'ameuta contre eux, et les stratèges, après avoir fait arracher leurs vêtements, ordonnèrent de les battre de verges. Quand ils les eurent bien roués de coups, ils les jetèrent en prison, en recommandant au geôlier de les garder avec soin. Ayant reçu pareille consigne, celui-ci les jeta dans le cachot intérieur et leur fixa les pieds dans des ceps.» (Actes 16, 16-24.)
Paul et Silas cruellement flagellés
En tant que citoyens romains, Paul et Silas n'auraient jamais dû être traités de la sorte. Au milieu du tumulte, il fut impossible aux juges municipaux de se faire une idée exacte de la situation, et encore moins aux accusés de prendre la parole pour se défendre. Puisqu'il ne s'agissait que de deux Juifs inconnus et étrangers, les préteurs ne s’informèrent pas de leur état civil. Ils les condamnèrent sommairement aux verges, c’est-à-dire à la flagellation.
La flagellation était un supplice cruel et souvent mortel. Il arrive, dit le poète Horace, que le supplicié soit «déchiré par les fouets à en dégoûter le bourreau». L'instrument du supplice, le flagellum est un fouet à manche court auquel sont attachées des lanières longues et épaisses. Afin que les coups déchirent mieux la peau et la chair, on fixe à l'extrémité de chacune d'elles des balles de plomb ou des osselets de mouton.
Luc continue le récit de cette arrestation :
Vers minuit, Paul et Silas, en prière, chantaient les louanges de Dieu; les prisonniers les écoutaient.
Paul et Silas, en prière, chantaient les louanges de Dieu
Un violent tremblement survient et tous les prisonniers s'évadent. Paul empêche le geolier de se suicider et le convertit.
Tout à coup, il se produisit un si violent tremblement de terre que les fondements de la prison en furent ébranlés. À l'instant, toutes les portes s'ouvrirent, et les liens de tous les prisonniers se détachèrent. Tiré de son sommeil et voyant ouvertes les portes de la prison, le geôlier sortit son glaive; il allait se tuer, à l'idée que les prisonniers s'étaient évadés. Mais Paul cria d'une voix forte : «Ne te fais aucun mal, car nous sommes tous ici.»
Le geôlier demanda de la lumière, accourut et, tout tremblant, se jeta aux pieds de Paul et de Silas. Puis il les fit sortir et dit : «Seigneurs, que me faut-il faire pour être sauvé?» Ils répondirent : «Crois au Seigneur Jésus, et tu seras sauvé, toi et les tiens.» Et ils lui annoncèrent la parole du Seigneur, ainsi qu'à tous ceux qui étaient dans sa maison. Le geôlier les prit avec lui à l'heure même, en pleine nuit, lava leurs plaies et sur-le-champ reçut le baptême, lui et tous les siens. Il les fit alors monter dans sa maison, dressa la table, et il se réjouit avec tous les siens d'avoir cru en Dieu.»
«Lorsqu'il fit jour, les stratèges envoyèrent les licteurs dire au geôlier : «Relâche ces gens-là.» Celui-ci rapporta ces paroles à Paul : «Les stratèges ont envoyé dire de vous relâcher. Sortez donc et allez-vous-en.» Mais Paul dit aux licteurs : «Ils nous ont fait battre en public et sans jugement, nous, des citoyens romains, et ils nous ont jetés en prison. Et maintenant, c'est à la dérobée qu'ils nous font sortir! Eh bien, non! Qu'ils viennent eux-mêmes nous libérer.» Les licteurs rapportèrent ces paroles aux stratèges. Effrayés en apprenant qu'ils étaient citoyens romains, ceux-ci vinrent les presser de quitter la ville. Au sortir de la prison, Paul et Silas se rendirent chez Lydie, revirent les frères et les exhortèrent, puis ils partirent.» (Actes 16, 25-40)
Comme il en a l’habitude, Luc fait de toute cette histoire un condensé rapide. C'est avec un plaisir malicieux qu’il décrit le coup de maître de Paul. La révélation de son titre de citoyen romain fait l'effet d'une bombe sur les responsables de la ville. Paul refuse de répondre à la demande de ses juges de quitter secrètement la ville et il exige que les détenteurs du pouvoir viennent personnellement faire leurs excuses, et qu'ils les conduisent avec honneur hors de leur prison. Ce qu’ils s’empressent de faire, en reconnaissant leur erreur. Imposer la sanction dégradante que la flagellation à un citoyen romain était un délit grave!
Paul et Silas ne sont pas du tout pressés de quitter la ville. Ils se rendent solennellement jusqu'à la maison de Lydie, où les chrétiens sont assemblés. Paul nomme des presbytres (anciens) comme responsables et leur donne les instructions nécessaires pour la direction de la communauté. Luc, qui n'était pas compromis dans cette affaire, pourra demeurer à Philippes afin d’accompagner la croissance de la jeune Église. Grâce à lui, Paul restera en contact avec les chrétiens et chrétiennes de cette communauté. Ce fut la seule Église envers laquelle Paul n'eut jamais de blâme, et à qui il permit de subvenir à ses besoins. Il nourrissait une tendresse toute maternelle envers cette communauté. Cependant, chaque fois qu’il se souviendra de son séjour à Philippes, il pensera à l'affront qu’on lui a fait subir : «Vous savez ce que nous avons souffert, et comment nous avons été outragés à Philippes», écrira-t-il aux Thessaloniciens voisins (1 Thessaloniciens 2, 2).
Paul prend alors la direction du sud. Ils se dirigent vers Thessalonique. Lui et Silas se traînent mais ils marchent. Timothée les assiste de son mieux. Cent cinquante kilomètres à parcourir sur le Voie Égnatia. Normalement, on pouvait faire environ vingt-cinq kilomètres par jour, donc un voyage de six à sept jours. L'état pitoyable de Paul et Silas laisse croire qu’il leur fallut le double de temps pour faire ce voyage.
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