Troisième voyage missionnaire de Paul

42. Paul à Éphèse

Vue d'ensemble du troisième voyage. Cliquez sur l'image
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Paul  a décidé de gagner Éphèse par voie de terre parce qu’il voulait, le long de la route, revoir les membres de «ses Églises». Une telle aventure, à raison de 25 à 30 kilomètres par jour, représentait, au coeur de l'été, onze cents kilomètres à travers montagnes, plaines et vallées par des températures qui parfois dépassaient les 50°. Après un arrêt à Tarse, son véritable port d'attache, il visite les communautés fondées quelques années plus tôt en Phrygie et en Galatie.

En l’an 53, Paul arrive à Éphèse pour un séjour de trois ans. Ce que l'on appelle son «troisième voyage missionnaire» est, pour l'essentiel, un long séjour dans cette ville, où il écrira une partie de ses épîtres. Capitale de la province d'Asie, Éphèse est un centre politique, commercial, intellectuel et religieux très important. De cette période de travail pastoral, les Actes des Apôtres nous offrent quelques indications pittoresques (19, 1-40).

À Éphèse, la colonie juive comptait un certain nombre de disciples de Jean-le-Baptiste. Paul leur demanda s’ils avaient reçu l'Esprit Saint. Ils répondirent qu’ils n’avaient même pas entendu parler de l'Esprit Saint ! Ils écoutèrent Paul et reçurent le baptême au nom du Seigneur Jésus.

Selon son habitude, Paul prêche d’abord dans la synagogue mais sans grand succès. Les juifs l'écoutent pendant un certain temps, mais après trois mois, ils ne le supportent plus. C’est le désaccord total. (Actes 19, 9) Paul rompt alors avec eux et quitte la synagogue.

Il essaya alors une nouvelle méthode missionnaire. Les maisons privées étant trop petites pour accueillir une communauté en expansion, il commença à offrir des conférences publiques, à la manière des rhéteurs grecs. Tout le monde pouvait y prendre part, et cela gratuitement, à la différence des conférences des philosophes qui réclamaient une contribution monétaire. Cependant, à l'approche de l'hiver, il devint impossible d’enseigner en plein air. Paul chercha donc un local adapté à ses besoins. Un certain grammairien du nom de Tyrannus, vraisemblablement un nouveau converti, offrit de lui louer une grande salle de cours.

Tyrannus enseignait de 8h à 11h et reprenait ses cours à 16h de l’après-midi. En terres méditerranéennes, la période du midi était consacrée au repas et à la détente, mais Paul ne connaissait pas de temps libre. Le matin, il travaillait à son métier de tisserand pour gagner sa nourriture, et payer son loyer. Il se lavait ensuite et se hâtait vers la salle de cours de Tyrannus, qu’il occupait de 11h à 16h.

Conférence publique à l'école.
Paul y rejoint un public très varié.

Ephèse - ruines de l'école de Tyrannus

Un public très varié l'attendait : étudiants, commerçants, employés, artisans, fonctionnaires, esclaves et affranchis. Pendant plus de deux ans, Paul poursuivit ce travail ardu. Après 16 heures, les instructions terminées, il visitait les malades. Quand on célébrait l’eucharistie, toujours dans la soirée, Paul prêchait parfois jusque tard dans la nuit.

L'arrivée à Corinthe de missionnaires judaïsants, venus pour nuire à l'évangélisation de Paul, démontre que les gens de Jérusalem avaient répudié l’entente du premier Concile, qui exemptait les non-Juifs de la circoncision et de certaines règles imposées aux judéo-chrétiens. Dans l'Épître aux Galates, Paul dénoncera cette volonté des envoyés de Jérusalem d'anéantir les Églises qu’il a fondées. Ses ennemis font de lui un faux prophète, un hérétique, un scélérat, un imposteur qui s’oppose au Temple et à la Loi de Moïse. On désigne ses Églises comme «des synagogues de Satan». Malgré ces obstacles, Paul continue à annoncer, «aux Juifs et aux Grecs», la parole du Seigneur.

Ces trois années à Éphèse seront semées d'espoirs, de réussites mais aussi de combats et d'échecs. Nulle part, au cours de son apostolat, Paul n'aura séjourné aussi longtemps à un même endroit et soutenu des efforts aussi éprouvants. Il travaillait souvent, a-t-il confié, «dans les larmes et au milieu des épreuves».

Que Paul ait choisi Éphèse comme centre de ses activités missionnaires n’est pas étonnant. On constate que la ville se trouve à égale distance de la Galatie et de Thessalonique (500 kilomètres) ; elle est à 400 kilomètres de Corinthe, à 445 de Philippes, à 330 d'Antioche de Pisidie. A partir d’Éphèse, on pouvait, sans trop de difficultés, expédier et recevoir des messages de toutes les Églises.

Quiconque se retrouvait dans l’entourage de Paul, était entraîné dans le tourbillon d'activités. On ne s'ennuyait jamais à ses côtés. Pendant la soirée, après tout le travail de la journée, avait lieu l'instruction des catéchumènes. Cette préparation au baptême se faisait dans les maisons privées des chrétiens et Paul en confiait la responsabilité à ses disciples.

En aucun endroit, Paul n'a trouvé un champ d'action aussi vaste que celui de cette province d'Asie. Elle comptait près de cinq cent villes et villages, et Éphèse en était la capitale. «Une grande porte» s'ouvrait ici pour pénétrer le monde gréco-romain (1 Cor 16, 9). À partir d’Éphèse, Paul dirigeait son oeuvre missionnaire. Il recevait les envoyés de nombreuses communautés, qui restaient plus ou moins longtemps auprès de lui. C'était un perpétuel va-et-vient de messagers venus des missions du Nord et du Sud et surtout de l'Est, la région «des sept communautés de l'Apocalypse».

À Éphèse, Paul a atteint l'apogée de sa vie missionnaire. Ses conférences publiques, son influence sur toute la province, la probité de son caractère, ne manquèrent pas de faire une profonde impression sur les gens de la ville. Nous apprenons que plusieurs membres de l'assemblée provinciale, de directeurs des jeux, de marchands, s'étaient liés d'amitié avec lui.

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