69 de 69 - Pierre et Paul au long de l’histoire

À la fin des Actes des Apôtres, Luc raconte le premier emprisonnement à Rome, et il met en valeur la liberté de parole et l'indépendance dont jouit Paul dans ses relations et dans son discours : «Paul vécut ainsi deux années entières à ses frais, et il recevait tous ceux qui venaient le trouver, proclamant le Règne de Dieu et enseignant ce qui concerne le Seigneur Jésus Christ en toute liberté et sans entraves» (Actes 28, 30-31). Quelques années plus tard, Paul sera condamné à mort, mais Luc veut terminer son récit sur la liberté de la Parole de Dieu au centre même de l’Empire. Ce qui compte pour lui, c’est la Bonne Nouvelle du Christ qui est offerte à tous. Paul peut disparaître, mais la Parole continuera à être entendue.

Ce qui surprend après la mort de Paul, c'est la rapidité avec laquelle l’apôtre des nations est oublié. La communauté chrétienne de Rome, victime de la persécution de Néron, est disséminée et cherche refuge en dehors de la Capitale. Le petit groupe d’amis et de collaborateurs de Paul est dispersé, Timothée et Tite ne font plus parler d'eux. Le courant judéo-chrétien qui a combattu l’apôtre des nations pendant des années, semble l'emporter. On voit péricliter les Églises fondées en Macédoine et en Galatie. Celles de Corinthe et d'Éphèse passent sous l'autorité de ceux qui l’avaient ardemment combattu.

Chez les chrétiens, on ne lui tisse aucune légende qui aurait pu soutenir sa popularité, alors que Pierre devient un inépuisable sujet d'inspiration. «N'a pas de légende qui veut», a commenté Renan. La réalité est souvent cruelle et injuste.

Peu de temps après la mort de Paul, Jérusalem est détruite par les Romains, un épisode désastreux pour Israël. La rébellion contre l'occupant avait gagné l'ensemble de la Judée et, en septembre 66, un gouvernement insurrectionnel est proclamé à Jérusalem. Ainsi commence la Guerre juive racontée avec un superbe pouvoir d'évocation par Flavius Josèphe, historien juif qui écrit pour les Romains. Vespasien et ses légions mettront trois ans pour écraser les insurgés de Galilée puis ceux de Judée. En 70, son fils Titus entreprend, devant Jérusalem, un siège qui durera quatre mois. À la fin, il ne restera qu'une ville anéantie, un Temple incendié et une forêt de Juifs crucifiés. Les archives d’Israël ont disparu en fumée et le pays des Juifs est rayé de la carte.

Les historiens modernes considèrent qu’à travers ces événements douloureux, la religion chrétienne a réellement pris son essor après la destruction du Temple de Jérusalem. Les réformateurs pharisiens, réunis à Jamnia et désormais en charge du destin religieux d'Israël, «expulsent» les chrétiens du judaïsme. Ce rejet est ressenti douloureusement. Si, dans les évangiles, Matthieu et Jean multiplient les attaques contre les pharisiens, ce n'est pas sans raison. La relation conflictuelle entre Juifs «orthodoxes» et Juifs «chrétiens» aura pour conséquence une lutte sans merci entre les deux communautés de même origine, lutte meurtrière qui durera pendant 19 siècles, jusqu’à la fin de la 2e guerre mondiale et du Concile Vatican II.

Après la mort de Paul, en 67, ses épitres sont oubliées. Une douzaine d’années après la destruction de Jérusalem, Luc devient un élément important dans le «retour» de Paul en publiant Les Actes des Apôtres.

On se rend compte alors que les communautés ont conservé les lettres de Paul qui ont été copiées et recopiées. Vers 150, Justin, un apologiste chrétien de langue grecque, définit les quatre Évangiles et les lettres de Paul, comme «les mémoires des apôtres». Dans la transmission recopiée des évangiles et des lettres on décèle des erreurs, des amalgames, des oublis, mais cela n’est pas étonnant. Au début du 3e siècle, Origène constate : «C'est un fait évident aujourd'hui qu'il existe parmi les manuscrits une grande diversité, que ce soit dû à la négligence des scribes ou à l'audace perverse des gens qui corrigent le texte, ou encore au fait qu'il en est qui en ajoutent ou en enlèvent à leur gré, s'instituant eux-mêmes correcteurs.»

A temps des grands conciles du 4e siècle (Nicée, 325, Constantinople, 381), la pensée de Paul s'impose aux Pères de l’Église. Il s'agit d'une véritable reconquête. Augustin fait alors de Paul son maître à penser.

Au cours du Moyen Age, la chrétienté latine exalte Pierre au détriment de Paul. Le pêcheur du lac de Tibériade, marchant sur les eaux, parle davantage à l'imagination des braves gens que l'apôtre philosophe démontrant en grec que la justification se fait par la foi et non par les oeuvres. On n'étudie alors les Épîtres que dans quelques monastères.

Nous constatons un nouveau «retour» de Paul au temps de la Renaissance (16e siècle). À une société cultivée, l’imprimerie de Gutenberg donne accès aux grands textes et l'on redécouvre la portée et la force des Épîtres. En 1515, un religieux catholique allemand, maître en philosophie de l'université d'Erfurt, appartenant au couvent des Augustins de Wittenberg et professeur à l'université du même nom, étudie l'Épître aux Romains. Martin Luther vient de découvrir, comme principe théologique dominant, la doctrine du salut par la foi : Dieu n'exige pas de l'homme la justice, mais l'offre gratuitement à ceux et celles qui croient en Jésus-Christ : «L'homme devient juste sans l'oeuvre de la Loi. Seulement par la foi.» Avec ses 95 thèses de Wittenberg, la Réforme est née et elle se place sous la bannière de Paul. Par une sorte de renversement tactique, Rome élève alors Paul au même rang que Pierre, sans néanmoins parvenir à en faire un saint populaire.

Si Saul avait suivi Jésus en Galilée, peut-être ne serait-il jamais devenu Paul. Il l’aurait raconté comme l'ont fait Marc, Matthieu, Luc et Jean, mais il n'aurait pas cherché le sens du message révélé sur le chemin de Damas. Il ne serait pas devenu aujourd'hui l'une des colonnes de l'Église et sa pensée étonnerait moins les philosophes et ceux qui cherchent. Si les Épîtres de saint Paul sont lues à chaque eucharistie catholique, si les réformés se réclament de lui avec éclat, c'est parce qu'il fut ce qu'il devait être.

Paul a contribué, plus que tout autre, à l'expansion, non pas de la parole de Jésus mais de l'idée qu'on se faisait de cette parole. Dans l’épître aux Romains, on retrouve son message dans toute sa splendeur.

La personnalité de Paul de Tarse écrase, sa pensée atteint de grands sommets, sa théologie possède une profondeur inégalée, son amour pour le Christ crucifié invite à reconnaître le grand amour de Dieu pour nous. Sa lutte pour la liberté s’inscrit dans nos luttes d’aujourd’hui, sa joie profonde est garante de notre espérance. Pour devenir une religion universelle, le message de Jésus avait besoin de saint Paul. Il a été et demeure encore aujourd’hui le théologien de l’universalisme, l’Apôtre des nations.

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