Recensement. Dans l’Ancien Testament le peuple d’Israël a été plusieurs fois dénombré (voir Dénombrement). Dans #Lu 2:1 le recensement se rapporte au dénombrement qu’ordonna Auguste. Joseph et Marie durent alors se rendre à Bethléhem ; ils accomplirent ainsi la prophétie de #Mi 5:2, qui annonçait que le Messie naîtrait dans cette ville (#Mt 2:5,6 ; #Lu 2:1-5). Un recensement ultérieur provoqua une émeute (#Ac 5:37).
Le recensement rapporté dans #Lu 2:1 et suivant soulève un certain nombre de problèmes. On s’accorde généralement sur les points suivants :
1. un tel recensement a pu avoir lieu en Judée vers la fin du règne d’Hérode (37-4 avant Jésus-Christ) ;
2. il a pu faire partie d’un recensement s’étendant à tout l’empire comme Luc le suggère (#Lu 2:1 et suivant) ;
3. il a pu impliquer le retour de chacun dans son lieu d’origine familiale (#Lu 2:3).
Dans les dernières années du règne d’Hérode, celui-ci fut traité en sujet par Auguste. Tous les Judéens ont dû prêter serment de loyauté à Auguste comme à Hérode (Josèphe, Antiquités 16.290 ; 17.42). Un recensement semblable eut lieu dans le royaume d’Archélaüs en l’an 36 (Tacite, Annales 6.41). Des recensements eurent lieu dans différentes parties de l’empire entre 11 et 8 avant Jésus-Christ (en Égypte par exemple en 10-9, suivi d’autres recensements tous les 14 ans). L’obligation évoquée en #Lu 2:3 comme une chose connue de tous, est attestée en Égypte en l’an 104. Voir Quirinius.
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