Sémitique (latin Semiticus, dérivé du grec Sêm, hébreu chem). Cet adjectif s’applique surtout aux langues qui furent, ou qui sont les idiomes des descendants de Sem. Ces langues présentent des flexions et des déclinaisons. De même que l’égyptien, langue sémitico-chamitique, les idiomes sémitiques ont une histoire très ancienne et forment l’un des principaux groupes linguistiques. De nombreux savants admettent la parenté des idiomes chamitiques et sémitiques, mais les rapports du sémitique avec l’indo-européen, par le moyen de l’indo-hittite, sont très vagues. Selon leur théorie, les descendants de Cham occupèrent l’Afrique septentrionale, où se développèrent les langues chamitiques. D’après la même hypothèse, les Sémites résidaient en Arabie ; leur langue y acquit des traits particuliers et se différencia des idiomes chamitiques. On suppose qu’il y eut d’abord une seule langue sémitique primitive, mais que le fractionnement en diverses tribus favorisa le développement de plusieurs idiomes. Des dialectes apparurent sans aucun doute en Arabie avant l’émigration des Sémites dans les régions du Croissant Fertile. Dans chacun de ces dialectes, les racines sont presque toujours trilittères, les 3 lettres radicales étant 3 consonnes. De nombreuses formes trilittères paraissent basées sur des racines antérieures bilittères. Certains savants supposent même que les mots de la langue sémitique primitive n’avaient que 2 consonnes radicales. Les diverses modifications du sens de ces racines étaient produites par l’adjonction de voyelles, dont on n’employa d’abord que 3 : a, i et u. Exemple le radical formé de 3 consonnes q, ts, r suggère l’idée de couper ; qatsar signifie il moissonna ; qetsor, moissonner ; qotser, moissonneur ; qatsir, moisson ; qatsour, moissonné. Le sens variait aussi grâce à l’accent tonique appuyant sur certaines consonnes et grâce à des affixes. Exemple gadal : il s’agrandissait ; giddal : il agrandissait ; gaddel : agrandir ; migdal : une tour.
Les langues sémitiques se divisent en 4 groupes.
1. Le groupe oriental : akkadien, babylonien, assyrien, néo-babylonien. On donne généralement le nom d’akkadien au groupe entier.
2. Le groupe septentrional : amoréen et araméen. L’araméen occidental inclut le vieil araméen, l’araméen biblique et palestinien, la langue des papyri d’Éléphantine, celle des Targums, de Palmyre, et le nabatéen. On range dans l’araméen oriental l’araméen du Talmud babylonien, le mandaïque, le syriaque et l’araméen moderne.
3. Le groupe occidental : ougarite, cananéen, moabite, phénicien, punique, les diverses formes de l’hébreu : de la Bible, de la Mishna, des rabbins, et de l’idiome moderne.
4. Le groupe méridional : arabe et éthiopien. L’arabe se subdivise en arabe du nord (arabe classique, arabe moderne et maltais) et en arabe du sud (minéen, sabéen, himyarite, et dialectes modernes comme le mahrisokotri). L’éthiopien comprend le ghez, l’amharique, le tigré et le tigrina.
L’écriture de la plupart des langues sémitiques se dirige de droite à gauche. C’est pourquoi la première page de la Bible hébraïque est la dernière du volume.
Les capacités intellectuelles des Sémites ont été largement démontrées par la place importante occupée par les Juifs dans les pays chrétiens, comme par le rôle joué par les Arabes au cours du Moyen Âge. Voir Araméen ; Grec 3. ; Hébreu 2. ; Langue(s).
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