Paul est de nouveau en prison à Rome (#2Ti 1:8,16). Il a été arrêté dans une province orientale, peut-être à Troas (#2Ti 4:13). Les conditions de sa captivité sont bien plus rigoureuses que la première fois (#2Ti 2:9). Toutefois, Luc a pu rester avec lui (#2Ti 4:11), il lui servira sans doute de secrétaire pour cette lettre qui sera envoyée, peut-être par Tychique, à Éphèse (#2Ti 4:12 pourrait aussi être traduit : je vais l’envoyer).
Si 1 Timothée a été envoyée en été de l’année 65 ou 66 (avant Tite) et si Paul a passé l’hiver à Nicopolis en Épire comme il le prévoyait (#Tit 3:12), il a pu revenir au printemps 66 (ou 67) à Éphèse par la voie Egnatienne, passant par Thessalonique, Philippes et Troas où il a dû laisser son manteau et ses parchemins (#2Ti 4:13). Il fut sans doute arrêté à Éphèse (ou à Troas) sous l’instigation d’Alexandre (#2Ti 4:14), laissant Timothée en larmes (#2Ti 1:4).
Plusieurs collaborateurs l’ont accompagné (#2Ti 4:10-11). Deux d’entre eux sont restés en route (#2Ti 4:20). Paul est incarcéré à Rome. Compte tenu de tous ces événements, il nous faut situer la rédaction de cette lettre à la fin 66, 67 ou même 68.
Contenu.
La lettre contient :
1. Des exhortations personnelles à Timothée : Tiens bon en face des épreuves, persévère, fortifie-toi dans la grâce, transmets l’Évangile, souffre pour lui !
2. Des directives relatives à la conduite à tenir dans l’Église : face aux faux docteurs, à l’apostasie générale : prêche la Parole !
3. Des instructions au sujet de sa venue à Rome et des nouvelles de son état.
Étant le dernier document écrit de l’apôtre à Timothée (qu’il n’est pas sûr de revoir), cette lettre est en quelque sorte son testament spirituel. Le regard de Paul se pose à la fois sur son passé (#2Ti 1:5-6,11; 2:2a ; 3.10-11), sur le présent (#2Ti 1:15-17; 2:17; 4:9-17) et sur l’avenir (#2Ti 3:1-5,9; 4:3,4,6-8), c’est-à-dire sur l’apostasie des derniers temps dont il voyait déjà des signes avant-coureurs dans les Églises (#2Ti 2:16-18; 3:6-7). Comme tout testament, l’épître contient de nombreuses directives sur ce que Timothée devra faire après la mort de l’apôtre pour rester fidèle à sa pensée. Elle renferme aussi 23 noms de personnes auxquelles Paul lègue son appréciation ou sa désapprobation : un héritage qui les suit depuis dix-neuf siècles.
But.
Le but immédiat de la lettre est de demander à Timothée de venir à Rome dès que possible (#2Ti 4:9) et, en tout cas, avant que la mer ne soit fermée à la navigation (#2Ti 4:21). Paul n’a plus aucun espoir d’être libéré (#2Ti 4:6-8,17) et il désire vivement revoir une dernière fois le disciple qui est un vrai fils pour lui (#2Ti 1:2), sans doute pour lui transmettre ses dernières volontés.
En venant, Timothée doit aussi amener Marc (#2Ti 4:11) et apporter les affaires laissées à Troas (#2Ti 4:13). Comme, toutefois, Paul n’est pas sûr de revoir Timothée, il lui transmet les instructions et directives les plus urgentes (voir Contenu.).
Plan.
I. Adresse et action de grâces (1.1-5)
II. Timothée et l’Évangile (1.6-2.13) :
A. Les qualités d’un bon serviteur de l’Évangile (1.6-18) zèle — courage — persévérance.
B. Les devoirs de ce serviteur (2.1-13) surtout : souffrir pour l’Évangile (3-13).
III. Timothée et l’Église (2.14-4.5) :
A. Face aux faux docteurs (2.14-26).
B. Face à l’apostasie des derniers temps (3.1-17).
C. Prêche la Parole (4.1-5).
IV. Timothée et Paul (4.6-18)
V. Conclusion (4.19-22).
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